O aspartame tem sido associado ao câncer. Por que está em tudo que bebemos?

Está em cereais, refrigerantes e até no café da manhã. Veja como um adoçante artificial chamado aspartame conquistou o mundo – apesar dos problemas de saúde de longa data.

O químico Jim Schlatter passava muitas horas no laboratório. Era 1965 e o jovem cientista tentava sintetizar um medicamento para tratar úlceras. Ele estava isolando vários compostos ao longo do caminho, e um deles se acumulou na borda de um frasco, ficando nas pontas dos dedos enquanto trabalhava.

Em algum momento de seu trabalho — contrariando as regulamentações do laboratório e o bom senso de segurança — Schlatter lambeu distraidamente o dedo para pegar um pedaço de papel com mais facilidade. O sabor era doce – muito mais doce que o açúcar.

Schlatter acabara de descobrir o aspartame, um adoçante artificial que seria considerado um avanço na química alimentar e na perda de peso. Mas a história do composto não consiste apenas em Diet Cokes e cafés de baixa caloria. Embora o adoçante seja o mais popular no mercado atualmente – encontrado em tudo, desde gelados a pasta de dentes – o seu futuro está a ser questionado após um relatório recente que liga o aspartame ao cancro.

Não foi a primeira vez que preocupações com a saúde perseguiram o aspartame.

Antes do aspartame, o adoçante artificial mais onipresente era a sacarina – também descoberta acidentalmente em 1879, enquanto o químico russo-alemão Constantin Fahlberg trabalhava com alcatrão de carvão. A sacarina ganhou popularidade em todo o mundo durante a escassez de açúcar causada pela Primeira Guerra Mundial, mas na década de 1960 o adoçante estava sendo comercializado para um novo público: as mulheres.

Uma crise de obesidade estava iminente à medida que a população se tornava mais sedentária e a comercialização em massa de alimentos mudava a forma como os americanos comiam. Uma epidemia paralela de gordofobia fez com que os consumidores procurassem vários auxiliares para perder peso – e recorressem cada vez mais a alimentos feitos com adoçantes artificiais.

(Qual o papel da genética na obesidade?)

Mas nem todo mundo adorava a sacarina sem calorias, que tinha um sabor amargo, e começou a busca por melhores substitutos. Um concorrente, o ciclamato, ganhou popularidade na indústria de refrigerantes dietéticos. Mas a substância foi proibida em 1970, após alegações de que causava cancro em animais de laboratório.

Após o acidente de laboratório de Schlatter, ele e seus colegas da empresa farmacêutica GD Searle – então mais conhecida por desenvolver a primeira pílula anticoncepcional disponível comercialmente – começaram a buscar a aprovação da Food and Drug Administration dos EUA para o uso de aspartame como aditivo alimentar. O aspartame era promissor como uma boa alternativa ao popular, mas agora proibido, ciclamato - um “super adoçante”.

“Isso restaurará aos gulosos do país os alimentos e bebidas de baixas calorias que foram perdidos quando o ciclamato foi banido dos supermercados?” perguntou um colunista em 1974. Os defensores do Aspartame esperavam que a resposta fosse sim.

Após um extenso processo de revisão, o FDA aprovou em 1974 o aspartame para uso como adoçante de mesa e para uso em gomas de mascar, cereais matinais e como aditivo em certos alimentos, como café instantâneo e laticínios.

Enquanto a Searle se preparava para colocar o aspartame no mercado, o lançamento prometia ser ainda mais doce quando os reguladores ameaçaram retirar a sacarina com base em preocupações semelhantes às que causaram a queda do ciclamato. À medida que as ações da Searle disparavam, o burburinho em torno do aspartame crescia. O testemunho do Congresso sobre os perigos de uma dieta açucarada também alimentou a procura pública pelo novo adoçante.

Mas poucos meses depois da aprovação do aspartame, a segurança do novo adoçante foi questionada por cientistas que apontaram para estudos que mostravam tumores cerebrais, convulsões e deficiências de desenvolvimento em animais de laboratório.

(Porque é que os adoçantes de baixas calorias podem não ser tão bons para nós como pensávamos.)

A FDA primeiro manteve a aprovação, depois revogou-a, restabelecendo-a apenas em 1981, depois de o comissário da FDA, Arthur Hayes, recém-nomeado pela administração Reagan, favorável aos negócios, ter rejeitado os especialistas da sua agência. Ele aprovou o aspartame para uso limitado em alimentos secos em 1981 e depois para uso mais amplo como adoçante de bebidas em 1983.